Exploration du thé au Sri Lanka : immersion dans les terres du Sud.

Le thé, une affaire 100 % Sri Lankaise

Les plantations de thé au Sri Lanka sont omniprésentes, surtout dans le centre de l’île et ses hauts plateaux. Partout, dans les vallées et sur les collines verdoyantes, les toits des manufactures transforment les feuilles en or vert.

Cependant, il est rare de pouvoir les visiter, et quand c’est possible, cela se résume souvent à une visite de groupe sans grand intérêt.

La surprise est grande de voir du thé pousser en basse altitude, dans la région de Galle, tout près de l’océan Indien. L’adresse d’une petite manufacture, la Wilehena Tea Factory, nous est confiée. Il n’en fallait pas plus pour nous décider de la visiter sans attendre.

Wilehena Tea Factory, la plantation de thé sur les rives de l’Océan Indien

La direction est surprise par notre arrivée mais nous accueille avec beaucoup de gentillesse. À travers la fenêtre du bureau de direction, un signe nous indique que c’est d’accord pour une visite impromptue.

Un jeune homme enfile ses tongs et se transforme de comptable en guide, nous emmenant en promenade à travers la plantation.

En tête à tête avec les cueilleuses de thé.

La marche à travers les champs nous donne la sensation de nous immerger dans un bain de couleur verte, de marcher dans des rubans soyeux aux verts infinis. Au détour d’un sentier, nous apercevons les cueilleuses, leurs têtes dépassant à peine des rangées d’arbustes. Les visages sont concentrés à la tache, et leurs sourires timides et silencieux viennent à peine répondre à nos saluts. Burinées par le soleil, des mains puissantes et fortes qui ramassent d’un coup sec et pourtant délicat les toutes jeunes pousses d’un vert tendre.

Afin de récolter un maximum de feuilles, pour un salaire modeste, sous une chaleur écrasante, le geste doit être précis et rapide.

Les allées sont animées par un ballet incessant de femmes qui retournent au point de rencontre pour déverser leur récolte et repartir d’un pas tranquille dans le champ.

Plongée dans les secrets de la fabrication d’un thé aux arômes si différents.

De loin, le bruit des machines se fait entendre, la vapeur sort des murs et des cheminées.

Parfois, des silhouettes apparaissent aux abords des quais. Que se passe t-il à l’intérieur de la fabrique ?
Une fois que l’on a passé le bureau du contremaître, le monde du calme et du silence cède la place à celui du flétrissage, du roulage, de la fermentation, du séchage et du tri des feuilles.

Les odeurs puissantes du végétal se mêlent à celle de l’huile chaude des équipements. Des machines d’un autre temps s’activent tout autour, alimentées sans cesse par des ouvrières qui trient, graissent, contrôlent, empilent, transportent. Dans ce vacarme permanent, un thé aux subtils arômes du sud est élaboré.

La règle du 3, 3, 3, vous connaissez ?

De retour dans les bureaux de la direction, nou avons droit à un petit cours explicatif  avant de goûter enfin ce fameux thé. OP ou BOP, autrement dit ‘Orange Pekoe’ ou ‘Broken Orange Pekoe’ ?
Honnêtement, il est difficile de se souvenir de ce qui a été servi.Mais le thé était délicieux !
Voici une règle de base si vous voulez épater la galerie ou impressionner votre copine anglaise : respecter la règle du 3, 3, 3.

Laisser bouillir l’eau pendant 3 minutes, laisser reposer 3 minutes, ensuite laisser infuser pendant 3 minutes.

D’autres visites sont à faire dans cette région sud autour de Galle. La Wilehena Tea Factory est l’une de ces pépites, nichée là où on ne l’imagine pas, avec des gens passionnés qui partagent un instant de leur vie.